Радиоактивные изотопы (другие названия-радиоизотопы или радионуклиды) - это изотопы, обладающие нестабильным атомным ядром. Радиоизотопы выделяют энергию в виде излучения, которое в основном действует в форме альфа -, бета- либо гамма-лучей, испускают частицы (происходит процесс радиоактивного распада) до тех пор, пока ядро не станет стабильным. В настоящее время различают изотопы стабильные и радиоактивные. Известно более 1000 радиоактивных изотопов химических элементов. Из них лишь 50 происходят естественным путем, а подавляющее большинство подавляющее большинство получают искусственным путем. На самом деле каждый химический элемент имеет один или еще большее число радиоактивных изотопов. Каждый радиоактивный изотоп имеет свой период полураспада и, соответственно, свою уникальную скорость, с которой он распадается. Периоды полураспада радиоактивных изотопов значительно отличаются друг от друга, могут варьироваться от нескольких минут до нескольких лет.